El 22 de enero de 1926, el Plus Ultra despegó para convertirse en el primero en volar de España a Argentina. Este acontecimiento no solo fue trascendental para la historia de la aviación, sino que también tuvo una gran importancia política para el Reino de España y la República Argentina, que quedaron conectadas por vía aérea por primera vez en la historia.
En el escudo de armas real español, Plus Ultra significa en latín «Adelante, más allá», expresión adoptada por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos V, tras el descubrimiento de América. En 1922, los aviadores navales portugueses Gago Coutinho y Sacadura Cabral completaron la primera travesía del Atlántico Sur desde Lisboa hasta Río de Janeiro (entonces capital de Brasil) para celebrar el centenario de la independencia brasileña. Inspirado por este hecho, el gobierno español decidió patrocinar un vuelo de España a Argentina como parte de sus esfuerzos por conectar sus antiguas colonias por vía aérea.
La aeronave elegida para este vuelo fue un Dornier Do J “Wal” (Ballena), un hidroavión diseñado en Alemania por Claude Dornier y que realizó su primer vuelo en 1922. El Wal fue uno de los diseños de hidroaviones más exitosos de la década de 1920, ya que su robusto diseño totalmente metálico lo hacía adecuado para operar incluso en algunas de las regiones más remotas del mundo, y su configuración de doble motor en cabeza, de empuje y tracción, se utilizaría en hidroaviones Dornier posteriores hasta la década de 1940.
Dado que la República de Weimar aún estaba bajo las severas restricciones impuestas por el Tratado de Versalles, los diseñadores de aeronaves alemanes, como Dornier, a menudo construían aviones fuera de Alemania. El Dornier Do J Wal de esta historia fue un ejemplo de ello, ya que fue construido por la filial italiana de Dornier, Costruzioni Meccaniche Aeronautiche Società Anonima (Compañía Anónima de Construcciones Mecánicas Aeronáuticas), en Marina di Pisa, con el número de construcción 40, y fue entregado a la Armada Española. Si bien los Dornier Wal volaron con diversos motores, este Wal en particular estaba propulsado por un par de motores en línea Napier Lion W-12 refrigerados por agua, un motor de 12 cilindros con tres bancadas de cuatro cilindros, a diferencia de un V-12 con dos filas de seis cilindros.
La tripulación del Plus Ultra estaba compuesta por cuatro oficiales de vuelo españoles: el comandante Ramón Franco (hermano menor del futuro generalísimo Francisco Franco), el capitán Julio Ruiz de Alda (posteriormente cofundador de la Falange Española), el teniente Juan Manuel Durán y el cabo mecánico Pablo Rada. Antes de iniciar su vuelo transatlántico, la aeronave recibió la matrícula civil española M-MWAL y se le inscribió el nombre Plus Ultra. Los aviadores españoles planeaban seguir la ruta que Coutinho y Cabral habían tomado hasta Río de Janeiro, para luego continuar su vuelo por la costa sudamericana hasta Buenos Aires.
En la mañana del 22 de enero de 1926, el Plus Ultra zarpó en su épico viaje desde Palos de la Frontera, el mismo puerto desde donde partió la flota de Cristóbal Colón en su viaje al Nuevo Mundo el 3 de agosto de 1492. Durante ocho horas, sobrevolaron más de 1300 kilómetros (808 millas nauticas) hasta Las Palmas de Gran Canaria, en las Islas Canarias. Cuatro días después, el 26 de enero, partieron de las Islas Canarias y volaron 1745 kilómetros (1084 millas nauticas) hasta Praia, Cabo Verde. Por delante les esperaba el tramo más largo de su viaje.
Cuando el Plus Ultra partió de Praia cruzando el Atlántico el 31 de enero, la tripulación tenía previsto aterrizar en Recife, Brasil, y contaba con un radiogoniómetro para orientarse hacia las señales de radio de Sudamérica. Sin embargo, aunque lograron cruzar el Atlántico, la falta de combustible los obligó a aterrizar en el archipiélago de Fernando de Noronha, recorriendo 2305 kilómetros (1432 millas nauticas). Tras repostar allí, continuaron hacia Recife, antes de llegar a Río de Janeiro el 4 de febrero, después de un vuelo de 12 horas y 15 minutos. Esto ya fue motivo de celebración pero aún les quedaban dos etapas más de su vuelo.
El 9 de febrero de 1926, el Plus Ultra voló de Río de Janeiro a Montevideo, Uruguay, otro vuelo de 12 horas para su tripulación mientras viajaban hacia el sur a lo largo de las costas brasileña y uruguaya. Una vez más, fueron aclamados como héroes, y en tan solo un día, completaron su vuelo al llegar a Buenos Aires el 10 de febrero. A su regreso a España, la tripulación fue recibida con honores por el rey Alfonso XIII. Sin embargo, el rey había decidido que el avión que realizó el viaje, el Plus Ultra, debía permanecer en Argentina, donde fue ofrecido y aceptado por el gobierno argentino, que utilizó la aeronave para transportar correo por todo el país.
En cuanto a la tripulación del Plus Ultra, Juan Manuel Durán murió solo cinco meses después en un accidente aéreo cerca de Barcelona, mientras que Julio Ruiz de Alda ayudó a fundar el partido fascista Falange y fue encarcelado en 1936, poco antes del estallido de la Guerra Civil Española, donde fue ejecutado por anarquistas españoles en la prisión Modelo de Madrid. Ramón Franco se uniría a su hermano Francisco, pero murió en el accidente de un hidroavión bombardero que pilotaba durante la Guerra Civil Española en 1938. El último miembro superviviente de la tripulación del Plus Ultra, Pablo Rada, cuya humilde procedencia lo convirtió en un héroe entre la clase trabajadora española, había luchado por la Segunda República Española durante la guerra civil, y tras la caída de la República y la victoria de los nacionalistas de Francisco Franco, Rada vivió exiliado en Colombia y Venezuela antes de regresar a España en 1969 con el permiso de Franco, muriendo pocos meses después de su llegada a Madrid.
En cuanto al avión Plus Ultra, posteriormente fue reservado para conservación y actualmente se exhibe en el Complejo Museológico Provincial “Enrique Udaondo” de Luján, en las afueras de Buenos Aires. En 1985 fue devuelto a España para su restauración, con la idea de recrear el vuelo de 1926, pero dado el estado del avión, finalmente fue restaurado para su exhibición estática y devuelto a Luján, donde permanece hoy. En 1992 se construyó una réplica a escala real para el Museo del Aeronáutica y Astronáutica de Madrid.
